Otomobil radyatörleri, hacme göre yüksek bir yüzey alanı sağlayan, birçok dar geçiş yoluna sahip bir çekirdek ile birbirine bağlanan bir çift metal veya plastik depo tankından yapılmıştır. Bu çekirdek genellikle metal levhanın istiflenmiş katmanlarından yapılır, kanallar oluşturacak şekilde preslenir ve birbirine lehimlenir veya sert lehimlenir. Uzun yıllar boyunca radyatörler, pirinç başlıklara lehimlenen pirinç veya bakır çekirdeklerden yapılmıştır. Modern radyatörler alüminyum çekirdeklere sahiptir ve genellikle contalı plastik başlıklar kullanılarak paradan ve ağırlıktan tasarruf edilir. Bu yapı, geleneksel malzemelere göre arızalanmaya daha yatkındır ve onarılması daha zordur.
Daha önceki bir inşaat yöntemi petek radyatörüydü. Yuvarlak borular uçlarından altıgen şeklinde büküldü, daha sonra bir araya getirilip lehimlendi. Sadece uçlarına dokundukları için bu, aslında içinden birçok hava borusu geçen katı bir su tankına dönüşen bir şey oluşturdu.[2]
Bazı eski model arabalar, daha az verimli ancak daha basit bir yapı olan sarmal borudan yapılmış radyatör çekirdekleri kullanır.
Radyatörler ilk önce yalnızca termosifon etkisi ile yönlendirilen aşağı doğru dikey akışı kullandı. Soğutma sıvısı motorda ısıtılır, yoğunluğu azalır ve dolayısıyla yükselir. Radyatör sıvıyı soğuttukça soğutucu yoğunlaşır ve düşer. Bu etki, düşük güçlü sabit motorlar için yeterlidir, ancak en eski otomobiller dışında tümü için yetersizdir. Doğal sirkülasyon çok düşük akış hızlarına sahip olduğundan, uzun yıllardır tüm otomobiller motor soğutucusunu sirküle etmek için santrifüj pompalar kullanmıştır.Genellikle aracın içindeki küçük bir radyatörü aynı anda çalıştırmak için bir valf veya saptırma plakası veya her ikisinden oluşan bir sistem dahil edilir. Bu küçük radyatör ve ilgili üfleyici fan, ısıtıcı petek olarak adlandırılır ve kabinin içini ısıtmaya yarar. Radyatör gibi ısıtıcı petek de motordan ısıyı uzaklaştırarak çalışır. Bu nedenle otomotiv teknisyenleri, ana radyatöre yardımcı olmak için operatörlere genellikle ısıtıcıyı açmalarını ve motor aşırı ısınıyorsa yüksek konuma ayarlamalarını tavsiye eder.
Modern otomobillerdeki motor sıcaklığı öncelikle, motor optimum çalışma sıcaklığına ulaştığında açılan bir valf olan balmumu pelet tipi bir termostat tarafından kontrol edilir.
Motor soğukken, küçük bir baypas akışı dışında termostat kapalıdır, böylece motor ısındıkça termostat soğutma sıvısı sıcaklığında değişiklikler yaşar. Motor soğutma suyu termostat tarafından sirkülasyon pompasının girişine yönlendirilir ve radyatörü atlayarak doğrudan motora geri gönderilir. Suyun yalnızca motorda dolaşacak şekilde yönlendirilmesi, yerel "sıcak noktalardan" kaçınarak motorun mümkün olan en kısa sürede optimum çalışma sıcaklığına ulaşmasını sağlar. Soğutucu, termostatın aktivasyon sıcaklığına ulaştığında açılır ve sıcaklığın daha da yükselmesini önlemek için suyun radyatörden akmasına izin verir.
