Hava ısıtıldığında yoğunluğu azalır ve oksijen kaybeder. Bir motorda bu, çeşitli sorunlara neden olabilir. En sık karşılaşılan sorun verim kaybıdır. Diğer sorunlar arasında motor bloğunda aşınma ve ısı hasarı ve yanma için beslenen havadaki hava boşluklarının neden olduğu motor vuruntusu yer alabilir.
Bir motorda, bir ara soğutucu, motorun aşırı şarj edilmesi veya turbo şarj edilmesinin neden olduğu aşırı ısıyı dengeler. Hava soğutulduğunda daha yoğun hale gelir. Bu artan yoğunluk, motor döngüsü başına daha fazla hava ve yakıtın yakılmasına olanak tanır ve bu da sonuçta motorun çıkış gücünü artırır.
Teknik olarak bir ara soğutucu, bir sonraki aşamada kullanılmak üzere havayı soğutmak için süper şarj veya turbo şarj aşamaları arasında kullanılan bir cihazdır. Cihaz aşırı şarj döngüsünün sonunda kullanılırsa buna son soğutucu denir. Bu ayrıma rağmen, iki isim sıklıkla birbirinin yerine kullanılmaktadır.
Boyut ve tasarım, ara soğutucunun takılı olduğu motora bağlıdır. Birçok modern otomobilde ara soğutucular veya son soğutucular bulunur. Ayrıca uçaklarda ve diğer yüksek güçlü motorlarda da bulunurlar.
Havadan havaya ara soğutucu, sıcak motor havasını tüplerden geçirerek çalışır. Bu hava, daha soğuk hava tüplerin dışından geçerken ısı transferi yoluyla soğutulur. Ara soğutucunun motora monte edildiği yer, soğutma sisteminin verimliliğini belirler.
Öne monteli sistemler en etkili olanlardır. Arabanın ileri hareketinin sistemdeki havayı zorlayabileceği arabanın ön tarafında otururlar. Bu, sürekli bir soğuk hava beslemesiyle sonuçlanır.
Üstten monteli sistemler biraz daha az etkilidir. Motorun üstüne otururlar, bu da ısı arttıkça motordan gelen ısının ara soğutucu sistemini etkilemesine izin verir. Ayrıca bu kurulum yerleşik bir soğuk hava kaynağı sağlamaz. Pek çok tamirci bu sorunu, kaportaya havanın motor boşluğuna geçmesine izin veren yükseltilmiş bir açıklık olan kaput kepçesi takarak çözer.
Havadan suya ara soğutucu, ısıyı motor havasından suya aktararak çalışır. Su ısındığında motorun sıcak parçalarından uzaklaşır. Daha sonra ısıyı dış havaya aktarır.
