Esas olarak iki tip araba radyatörü vardır: alüminyum ve bakır. Birincisi genel binek araçlarda, ikincisi ise büyük ticari araçlarda kullanılıyor. Otomotiv radyatörlerinin malzeme ve üretim teknolojileri hızla gelişti. Alüminyum radyatörler, malzeme hafiflemesi açısından bariz avantajlarıyla, otomobil ve hafif taşıt alanlarında bakır radyatörlerin yerini yavaş yavaş alıyor. Aynı zamanda bakır radyatörlerin üretim teknolojisi ve prosesi de önemli ilerleme kaydetmiştir. Bakır sert lehimli radyatörler, otobüslerin, inşaat makinelerinin, ağır kamyonların vb. motor radyatörlerinde bariz avantajlara sahiptir. Yabancı otomobillerde kullanılan radyatörlerin çoğu, esas olarak çevre korumayı göz önünde bulundurarak (özellikle Avrupa ve Amerika'da) alüminyum radyatörlerdir. Avrupa'da yeni tip otomobillerde alüminyum radyatör oranı ortalama %64'tür. Ülkemizde otomotiv radyatörü üretiminin gelişme perspektifi açısından bakıldığında sert lehimleme ile üretilen alüminyum radyatörlerin sayısı giderek artmaktadır. Sert lehimli bakır radyatörler otobüslerde, kamyonlarda ve diğer mühendislik ekipmanlarında da uygulanmaktadır.
Araba radyatörü, arabadaki su soğutmalı motorun soğutma sisteminde vazgeçilmez ve önemli bir bileşen olup, hafif, verimli ve ekonomik olma yolunda gelişmektedir. Otomotiv radyatörlerinin yapısı da sürekli olarak yeni gelişmelere uyum sağlamaktadır. Boru kanatçıklı radyatörün çekirdeği birçok ince soğutma tüpünden ve ısı dağıtma kanatçığından oluşur. Soğutma tüpleri çoğunlukla hava direncini azaltmak ve ısı transfer alanını arttırmak için düz dairesel bir kesite sahiptir. Radyatörün göbeği, soğutucunun geçmesine izin verecek yeterli akış alanına sahip olmalı ve aynı zamanda soğutucudan radyatöre aktarılan ısıyı taşıyacak yeterli miktarda havanın geçmesine izin verecek yeterli hava akış alanına da sahip olmalıdır. Aynı zamanda soğutucu, hava ve soğutucu arasındaki ısı alışverişini tamamlamak için yeterli bir ısı dağıtım alanına da sahip olması gerekir. Boru bantlı radyatör, oluklu ısı dağıtım borularının ve dönüşümlü olarak düzenlenmiş soğutma borularının kaynaklanmasıyla yapılır. Boru ve levha tipi ısı emici ile karşılaştırıldığında, boru ve şerit tipi ısı emici, aynı koşullar altında ısı dağıtım alanını yaklaşık %12 oranında artırabilir. Ek olarak, ısı dağıtma şeridi, ısı dağıtma şeridinin yüzeyinde akan havanın yapışma katmanını kıracak ve ısı dağıtma kapasitesini artıracak şekilde hava akışını bozan panjurlara benzer deliklerle donatılmıştır.
Bir otomobilin soğutma sisteminin işlevi, otomobili tüm çalışma koşullarında uygun bir sıcaklık aralığında tutmaktır. Otomobillerin soğutma sistemleri hava soğutmalı ve su soğutmalı olarak sınıflandırılabilir. Soğutma ortamı olarak havayı kullananlara hava soğutmalı sistemler, soğutma ortamı olarak soğutucuyu kullananlara ise su soğutmalı sistemler denir. Bir su soğutma sistemi tipik olarak bir su pompası, radyatör, soğutma fanı, termostat, dengeleme su kovası, motor bloğu, silindir kafasındaki su ceketi ve diğer aksesuar cihazlarından oluşur. Bunlar arasında radyatör, dolaşan suyun soğutulmasından sorumludur. Su boruları ve ısı emicileri çoğunlukla alüminyumdan yapılmıştır. Alüminyum su boruları düz bir şekilde yapılmıştır ve ısı emiciler dalgalı olup, ısı dağıtma performansını vurgulamaktadır. Kurulum yönü hava akış yönüne dik olup, hava direncini en aza indirmeye ve yüksek soğutma verimliliği sağlamaya çalışır. Soğutucu radyatör peteğinin içinden akarken, hava radyatör peteğinin dışından geçer. Sıcak soğutucu, ısıyı havaya dağıtarak soğurken, soğuk hava, soğutucunun açığa çıkardığı ısıyı emerek ısınır. Bu nedenle radyatör bir ısı değiştiricidir.
